「みなみ寄居」は何が特別か
ホンダが造った新駅「みなみ寄居」は何が特別か
東武鉄道の東上線に10月31日、新駅の「みなみ寄居駅」が開業した。同社としては鬼怒川線の東武ワールドスクウェア駅(2017年7月22日開業)以来3年ぶり、東上線では、つきのわ駅(2002年3月26日開業)以来18年ぶりの新駅となる。
駅名は「寄居町の南側に位置する駅としてわかりやすく、また親しみを込めて“南”をひらがなで表記した」(同社)という。が、「みなみ寄居」よりも注目度が高いのは副駅名の「ホンダ寄居前」。その名が示す通り自動車大手、本田技研工業(ホンダ)の埼玉製作所寄居完成車工場に隣接する。ホンダが駅設置を打診し、整備費用を全額負担。東武で初めての民間企業による請願駅となった。
■のどかな路線に新駅
東武東上線は池袋駅から埼玉県寄居町の寄居駅までの東上本線(75.0km)と、途中の坂戸駅から分岐して越生(おごせ)駅までを結ぶ越生線(10.9km)の総称で、八王子から群馬県の高崎へ通じるJR八高線とは越生、小川町、寄居の各駅で乗り換えができる。寄居駅には三峰口・秩父方面と熊谷・羽生方面をつなぐ秩父鉄道も乗り入れている。
一方、東上本線で池袋から寄居方面へ向かうには小川町駅で一度乗り換える必要がある。小川町―寄居間はワンマン運転で、4両編成の8000型車両が朝は1時間当たり最大上下4本ずつ、日中は2本ずつ走るのんびりした路線。今回、新駅を設置したのは小川町駅の1つ隣、東武竹沢駅と難読駅名でも知られる男衾(おぶすま)駅のほぼ中間にあたる場所だ。
当面の間は、池袋方面からは東武竹沢駅まで、寄居方面からは男衾駅までと、1つ手前の駅までのきっぷや定期券などで利用できる特例扱いとする。このため池袋方面と寄居方面、どちらから到着したか、またどちらへ出発するかで通過する自動改札機が異なる。駅にはおおむね10～16時半の間に駅員がいて、それ以外の利用者が多い時間帯などは改札に案内係が立つことになるようだ。
東武は新駅開業を記念して特製のヘッドマークを付けた8000型車両1編成を11月末まで、東上本線の小川町―寄居間、越生線の坂戸―越生間で運行。また同期間中、開業記念乗車券に押すスタンプ台をみなみ寄居駅に設置する。記念乗車券は340円(寄居―男衾間の往復)で2000部販売。ホンダの工場従業員など関係者のみならず、沿線外からも東上線に乗って新駅を訪れてもらう考えだ。
■工場とは連絡通路で直結
みなみ寄居駅は1面1線の単式ホーム。改札の外の3階にホンダ寄居工場への連絡通路が設けられている。工場に向かわずに駅前に下りる出口はあるが、すぐ近くに民家はなく、細い道路を通って国道へ出るだけでも700～800mほどの距離がある。
東武は「駐輪場も寄居町が用意しているので自転車で来てもらって電車で買い物に出かけられる」(髙野寿久鉄道事業本部副本部長)と周辺住民へのメリットも強調する。駅舎の外観については「ホンダの施設と周辺の自然に調和するようにこだわった」という。
ホンダの埼玉製作所は、寄居完成車工場のほか、狭山完成車工場と小川エンジン工場からなる。寄居工場は2013年7月に稼働開始し、年25万台の生産能力がある。製造する車種は「CR-V」「ヴェゼル」「フリード」「インサイト」「Honda e」など。寄居と小川の工場は国道254号沿いにある。
同社は3年前の2017年10月、2021年度をめどに寄居への生産体制の集約を完了する計画を発表した。狭山完成車工場の従業員は寄居を中心に異動することになるという。新駅設置の請願があったのは翌月の11月。マイカー通勤が増えることで工場周辺の道路の渋滞が懸念されていた。
新駅開業に先立って10月30日に開催した記念式典で、ホンダ埼玉製作所の大江健介所長は「狭山工場から寄居・小川へ生産の集約を進めていく中で、従業員の通勤や部品・完成車の輸送で国道254号線のさらなる混雑が予想されることがわかっていた。なんとか寄居工場隣接地の公共交通機関である東武東上線を利用できないかと申し上げ、協議を重ねた結果新駅の設置につながった」と経緯を説明した。
■桜の名所になる？
沿線自治体からの期待も高い。寄居町の花輪利一郎町長は「駅設置の構想があがった当初、この狭小地での建設が可能なのだろうかと憂慮したがまったくの杞憂だった。(ホンダ創業者の)本田宗一郎氏の『発明はすべて苦し紛れの知恵だ。アイデアは苦しんでいる人のみに与えられる特典である』という名言があるが、その通り、知恵と工夫で立派な駅が完成した」と歓迎した。
そのうえで、駅周辺を桜の名所とすべく、ホンダと地域のボランティア団体で植樹をしているといい「数年後には駅や車窓からピンクに染まる桜を一望できるのではないかと楽しみにしている」と話す。また、隣接する小川町の松本恒夫町長は「地域活性化の推進のために沿線地域をつなぐ東上線の果たす役割はますます重要になってくる」と期待を寄せた。
東武も工場勤務者などの利用促進に向けた検討を進めていくという。現時点で具体策は明らかにしていないが、東上線沿線でのマイカーと電車を組み合わせて通勤する「パークアンドライド」などがアイデアとして考えられそうだ。朝の東上線は下り列車も、越生線沿線の学校への通学客でにぎわう光景がみられる。“ホンダ寄居前”の開業で小川町駅以北の人の流れがどう変わるのか。新駅が本領を発揮するのはこれからだ。
橋村 季真 :東洋経済 記者
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