「エウロパ」の奇妙な模様の秘密
太陽系で生命を探すなら、“氷の衛星”から始めるといいかもしれない。生命を宿している可能性が特に高そうな衛星が、木星のガリレオ衛星のひとつであるエウロパだ。
エウロパの厚い氷の外殻の下には広大な内部海が隠されており、地球の水をすべて合わせた量より多くの水が存在しているとみられている。その海水は、塩水でもある。
それがわかっているのは、米航空宇宙局（NASA）が探査機「ガリレオ」を木星へ送った1990年代に、探査機に搭載されていた磁気計が、エウロパに導電性の何かがあることを発見したからだ。優れた導電体といえば何か？ 答えは塩だろう。
エウロパのユニークなところは、ほかにもある。表面が「カオス地形」と呼ばれる構造で覆われているのだ。この奇妙なパターンはさまざまなプロセスから生まれたと考えられているが、主な原因のひとつが「潮汐加熱」と呼ばれる作用である。
これはすべての惑星と衛星との間で作用しているが（地球に潮の満ち干があるのは衛星である月のおかげだ）、木星はとてつもなく大きいので、軌道をまわる衛星を激しく押しては引きよせ、それによって摩擦が生じる。その摩擦が熱を生み、衛星の表面が膨張して裂ける。
その後、惑星に対して反対の位置に来ると、衛星はまた冷たくなり、表面が収縮して元通りに凍りつく。このプロセスを何十億年も繰り返すうちに、衛星の表面はジグソーパズルのような地形に覆われるのだ。
2024年のミッションで生命の痕跡は見つかるか
エウロパにはプルーム（星の奥深くから噴出する水）もある。少なくとも、そう考えられている。このため、こうした活発に活動する水と、溶けてぬかるんだ氷も、衛星の表面の見た目を変えている可能性がある。
地球では、水があるところで生命も見つかる傾向がある。科学者たちは、エウロパにも同じことが言えるのではないかと考えている。2024年に打ち上げが予定されるNASAの「エウロパ・クリッパー」ミッションは、この美しい氷の世界において生命が存在する可能性を探ることを主な目的としている。
ガリレオのミッションで撮影された写真を新たに処理した画像のおかげで、この衛星をこれまでよりも詳細に見られるようになっている。
アーサー・C・クラークの小説『2010年宇宙の旅』で、人工知能「HAL9000」は「エウロパにはけっして着陸してはならない」と警告する。だが、着陸させてもらうとしよう。シートベルトを締めて！
SHANNON STIRONE
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